A köhögés a tüdő egyik védekezési módja a behatoló részecskék, például a vírusok, baktériumok és a füst ellen. A hörgők falait normálisan borító nyák a nátha vagy influenza hatására fellépő immunválasz miatt besűrűsödik. 

A szervezet ebben a ragacsos anyagban ejti csapdába a támadó kórokozókat, majd a csillószőrök kiseprik azokat a légutakból. A végeredmény a köpetürítés – a felköhögött, vírusokkal telített váladék kiürül a szervezetből.

A nyák vagy köpet ürítésével járó köhögés a „jó” vagy produktív köhögés:

Ezt segíteni és nem gyógyszerelni kell, méghozzá meleg vagy forró italok (természetes köptetők) fogyasztásával, hogy a nyák felhíguljon, és így könnyebb legyen felköhögni és kiüríteni, illetve hogy a légutak nedvesek maradjanak.

A nem produktív köhögés viszont száraz és szaggató, nem jár köpetürítéssel. A náthának és influenzának ez a leggyakoribb velejárója. Ennek a köhögésnek nincs a légutakat tisztító előnyös hatása, így az orvosok szívesen adnak rá gyógyszert, különösen ha a beteget az alvásban is zavarja.

A nem produktív köhögésre köhögéscsillapító szert lehet szedni. Ha mindenképpen kell köhögéscsillapítót szednie, kerülje az alkohol- és narkotikum- (kodein-) tartalmú szereket, mert hozzászokást okozhatnak – Emellett a narkotikumoktól székrekedést is kaphat.